‘Yemayá Flamenco’ @ Latinidades Int’l Theatre Festival (Cara Mia)

—Teresa Marrero

Yemayá Flamenco: A Concept Piece of Ritual Reverence
Cara Mia Theatre Company´s Latinidades, 5th Annual International Theatre Festival, October 12 & 13, 2024

(En español al final)

In Yemayá Flamenco, the stage becomes a vessel for an extraordinary meeting of cultures, history, and spiritual expression. This piece-in-development brings together the passionate, percussive rhythms of traditional Spanish flamenco and the powerful ritualistic movements rooted in Afro-Caribbean danced religions, particularly the worship of Yemayá, the Orisha of the sea and the Mother of All in the Yoruba religion.

It also brought together four distinct companies in a unique collaboration. Imagine The New Orleans Original BuckShop (director and performer Michelle Gibson); The Flame Foundations, Dallas, TX´s flamenco flair (bailaor and choreographer Antonio Arrebola and Delilah Buitrón Arreola as bailaora and co-producer); Mulato Teatro from Ticumán, Morelos, Mexico with dramaturg Jaime Chabaud and production dramaturg Marisol Castillo Castillo; and Cara Mía Theatre´s David Lozano as producer and Gabriela Leodiou as associate producer. What a line up! Never in my dreams would I have thought of putting these four companies together to create this work-in-progress in TWO weeks!

The piece opens with an evocative invocation of Yemayá, with Mama Sula (Janet Sula Evans as spiritual consultant and performer) dressed in the all-white dress of an Orisha asentada (a person who has gone through the appropriate rituals to become a priest or priestess) donning the ritual dress upon Michelle Gibson (also an adept in the Afro Cuban religion of Santería).  Adorned in shades of blue, the oceanic colors of Yemayá—but wearing the red and white shoes that belong to Changó, the male Orisha energy of dance--Gibson channels the ocean's depth and fluidity through graceful, undulating arm movements accompanied with the force and foot stomping fury of both Afro-Cuban Orishas. The influence of the batá drumming—a staple in Orisha worship ceremonies—brings a haunting authenticity to this piece, immediately grounding the audience in the sacred. (Music credits at the end).

What is most impressive about this performance is its ability to honor the roots of both traditions without diluting either. The fierce independence of flamenco, known for its improvisational expression of emotions like love, anger, and sorrow, finds an unlikely but harmonious counterpart in the devotional, community-centered nature of Afro-Caribbean dances. The dancers convey joy, power, and transcendence as they move between these worlds, embodying both the fierce footwork of flamenco and the fluid, water-like grounded grace of Yemayá’s presence.

The unmistakable zapateado of flamenco parallels the energy of the Afro-inspired dances. The sharp, staccato footwork traditionally associated with the fiery Andalusian art form is present, but in Yemayá Flamenco, it transforms from a battle cry to something more like an offering, a rhythmic prayer sent out to the goddess. This delicate balance between the power of flamenco and the spiritual fluidity of the Afro-Caribbean tradition gives the performance an ethereal quality, as if the dancers are bridging two worlds—the earthly and the divine. It is, as Gibson stated at the end of the piece, a ritual. The male solo by bailaor Antonio Arrebola balanced the male and female energies in this piece.

The costuming is equally remarkable. The fusion of the voluminous bata de cola dress (flamenco’s iconic long-train dresses, in this case in black) worn by bailaora Delilah Buirtón Arrebola and Gibson with symbolic Afro-Caribbean adornments—beaded necklaces, headwraps, and seashell motifs—creates a visual narrative of cultural convergence. The sinuous figure of a young Black Yemayá (performed by Sasha Bowman, a member of the flamenco company) circulated silently yet ever present inside the performance circle.

Within the marked circle on the floor of the Black Box at the Latino Cultural Center were a table with ritual offerings, the flamenco musicians, and the Afro-inspired percussionists. Live musicians are crucial to the success of this fusion. The seamless integration of flamenco guitar and cajón with the batá and other percussion instruments created a soundscape that both honors the flamenco cante jondo and mirrors the call-and-response traditions of Afro-Caribbean religious music. The result is a rhythmic conversation between cultures, where each beat and strum resonate with spiritual and emotional intensity.

As a whole, Yemayá Flamenco is an inspired and transcendent tribute to the power of dance as a medium for cultural expression and spiritual communion. The performance challenges the boundaries of flamenco while paying deep respect to Afro-Caribbean religious traditions, creating a moving experience that lingers long after the end of the piece.

In a genuine gesture of inclusion, Gibson called for the women in the audience to enter the circle, and the men to surround the women on the outside. In this way both the female and male energies found their place. Mamá Sula asked us women to place our hands on our womb while she performed a healing prayer. We all moved to the primal sounds of our souls, an arena that exists beyond cultural and racial divides.

This is not merely a fusion of dance styles—it is a celebration of cultural dialogue and the shared human experience of seeking connection with something greater than ourselves. It is a ritual of acknowledgement and hope.

Credits: The New Orleans Original Buckshop director and performer, Michelle Gibson; Spiritual consultant and songwriter Janet Sula Evans; percussion Jawara A. Simon and Ethan Worland. With the collaboration of Santiago Marquez on drums and Javon Mitchell on the tambourine.

The Flame Foundation, Dallas, TX, bailaor and choreographer Antonio Arrebola, bailaora and co-producer Delilah Buitrón Arrebola; Music director, flamenco percussionist and cataor Yiyi Francisco J. Orozco; flamencologist Julie Galle; flamenco Black company dancer Sasha Bowman; flamenco fusion songwriter Esther Weeks.

Mulato Teatro, Ticumán, Morelos, Mexico dramaturg, Jaime Chabaud and production dramaturg Marisol Castillo Castillo.

Cara Mía Theatre producer David Lozano and associate producer Gabriela Leodiou.

Teresa Marrero is Professor in the Spanish Department at the University of North Texas. She writes dance and theatre performance reviews for www.onstagentx.com , among recent publications include https://argus-a.org/archivos-dinamicas/1803-1.pdf in Spanish. She has a forthcoming review of this festival in American Theatre Magazine. Teresa.Marrero@unt.edu

En español

En Yemayá Flamenco, el escenario se convierte en un vehículo para el extraordinario encuentro de culturas, historia y expresión espiritual. Esta pieza en desarrollo fusiona los ritmos apasionados y percusivos del flamenco tradicional español con los poderosos movimientos rituales arraigados en las religiones danzadas afrocaribeñas, particularmente en la veneración de Yemayá, la Orisha del mar y Madre de Todo en la religión Yoruba.

También reunió a cuatro compañías distintas en una colaboración única: The New Orleans Original BuckShop (con la directora y bailarina Michelle Gibson), The Flame Foundation de Dallas, Texas (con el bailaor y coreógrafo Antonio Arrebola y Delilah Buitrón Arreola como bailaora y coproductora), Mulato Teatro de Ticumán, Morelos, México (con el dramaturgo Jaime Chabaud y la dramaturga Marisol Castillo como productora), y Cara Mía Theatre (con David Lozano como productor y Gabriela Leodiou como productora asociada). ¡Qué elenco tan impresionante! Nunca habría imaginado juntar a estas cuatro compañías para crear esta obra en desarrollo que surgió en tan solo dos semanas.

La pieza comienza con una evocadora invocación a Yemayá, con Mama Sula (Janet Sula Evans, consultora espiritual y artista) vestida de blanco como una asentada (una persona que ha pasado por los rituales apropiados para convertirse en sacerdote o sacerdotisa), vistiendo a Michelle Gibson (también iniciada en la religión afrocubana de la Santería) con el atuendo ritual. Adornada con tonos de azul, los colores oceánicos de Yemayá, pero calzando zapatos rojos y blancos, símbolos de Changó, la energía masculina de la danza, Gibson canaliza la profundidad y fluidez del océano a través de movimientos de brazos ondulantes acompañados de la fuerza y la furia de ambos Orishas afrocubanos. La influencia de los tambores batá entre otros instrumentos de percusión—elementos esenciales en las ceremonias de adoración de Orishas—le otorga una autenticidad conmovedora a esta pieza ceremonial, inmediatamente arraigando al público en lo sagrado.

Lo más impresionante en esta pieza es su capacidad para honrar las raíces de ambas tradiciones sin diluir ninguna. La feroz independencia del flamenco, conocida por su expresión improvisada de emociones como el amor, la ira y la tristeza, encuentra un contrapunto inesperado pero armonioso en la naturaleza devocional y comunitaria de las danzas afrocaribeñas. Las bailarinas transmiten alegría, poder y trascendencia mientras navegan entre estos mundos, encarnando tanto el zapateado vigoroso del flamenco como la gracia fluida, sin embargo arraigada, de la presencia de Yemayá.

El inconfundible zapateado flamenco se enlaza con la energía de las danzas afro-inspiradas. El agudo y marcado trabajo de pies tradicionalmente asociado con el arte flamenco andaluz se transforma en Yemayá Flamenco de un grito de batalla a algo más parecido a una ofrenda, una oración rítmica dirigida a la diosa. Este delicado equilibrio entre el poder del flamenco y la fluidez espiritual de la tradición afrocaribeña otorga a la actuación una cualidad etérea, como si las bailarinas estuvieran conectando dos mundos: el terrenal y el divino.

El vestuario es igualmente notable. La fusión de la voluminosa bata de cola flamenca (en este caso, negra) de Delilah Buitrón Arreola y los adornos simbólicos afrocaribeños de Gibson—collares de cuentas, tocados y motivos de conchas—crea una narrativa visual de convergencia cultural. La figura sinuosa de una joven Yemayá negra (interpretada por Sasha Bowman, miembro de la compañía de flamenco) circulaba silenciosamente pero siempre presente dentro del círculo ceremonial.

Dentro del círculo marcado en el piso del Black Box del Latino Cultural Center, se encontraba una mesa con ofrendas rituales, luego los músicos flamencos y después los percusionistas afro-inspirados. Los músicos en vivo son cruciales para el éxito de esta fusión. La integración de la guitarra flamenca y el cajón con los tambores batá y otros instrumentos de percusión creó un paisaje sonoro que honra tanto el cante jondo flamenco como refleja las tradiciones de llamada y respuesta de la música religiosa afrocaribeña.

Yemayá Flamenco es un homenaje inspirado y trascendental al poder de la danza y de la mujer como medio de expresión cultural y comunión espiritual. La actuación desafía los límites del flamenco mientras rinde un profundo respeto a las tradiciones religiosas afrocaribeñas, creando una experiencia conmovedora que perdura mucho después del final de la pieza. A través de un gesto de inclusión, Gibson nos llamó a las mujeres del público a entrar en el círculo sagrado, y también llamó a los hombres que circundaran a las mujeres. De esta forma la energía masculina y la femenina hallaron su propio lugar. Mamà Sula les pidió a las mujeres que pusiéramos las manos sobre nuestros vientres mientras que ella oraba por la sanación.  Todos y todas nos movimos al sonido de nuestras almas, ese campo que existe más allá de las diferencias culturales y raciales.

Esto no fue tan solo una fusión de estilos de baile, sino una celebración de un diálogo cultural y de nuestra experiencia humana en búsqueda de una conexión con algo más allá de nosotros y nosotras mismas. Es un ritual de reconocimiento y de esperanza,