‘AMAL by The Combat Hippies’ @ Latinidades Int’l Theatre Festival (Cara Mia)
—Teresa Marrero
AMAL by The Combat Hippies – A Poignant Journey of Healing and Identity
Part of Cara Mía Theatre Company´s 5th Latinidades International Theatre Festival
October 11 and 12, 2024, Latino Cultural Center
(En español al final)
The Combat Hippies, a Miami/San Juan, Puerto Rico-based group known for their bold explorations of trauma, resilience, and identity, deliver an emotionally stirring performance in their show AMAL—A Poignant Journey of Healing and Identity, presented as part of Cara Mia Theatre’s 5th Annual Latinidades International Theatre Festival.
Drawing on their experiences as veterans of war and descendants of diverse Latinx communities, the group weaves together a narrative that’s both deeply personal and universally resonant. Through a blend of spoken word and music AMAL ("hope" in Arabic) becomes a powerful meditation on healing, displacement, and the complexities of identity for those caught between the scars of war and the struggles of migration. This is a must-see for anyone interested in thought-provoking theater that challenges conventional narratives about war, migration, and identity. It’s a deeply moving work that leaves a lasting impression, both intellectually and emotionally.
The Combat Hippies’ storytelling stands out for its raw authenticity. Their voices—imbued with the weight of lived experiences—offer a rare and intimate look at the psychological toll of combat, especially as men of color navigating both military service and the sociopolitical realities of Latinx communities. In AMAL, they take the audience on a journey from the battlefields of the Middle East to the streets of Puerto Rico and the Bronx, mapping out the emotional terrain between these seemingly distant and different worlds.
Set in the Latino Cultural Center´s intimate Black Box space, a circle was drawn on the floor. In the middle were congas and various Afro-Caribbean percussion instruments and a swivel chair, occupied by percussionist and performer Ángel R. Rodriguez Sr., dressed in a ragged orange jumpsuit. Two other male performers joined in: performer and writer Hipólito Arriaga II, dressed in the same jumpsuit with the word WAR pinned to the back; and executive director and performer Anthony Torres Jr., wearing the same outfit but with the word COLONIALISM pinned on the back. They were all barefooted and had no other props, just their spoken word stories. Teo Castellanos is the company´s artistic director, and he is also the director and dramaturge of this piece.
What makes AMAL truly impactful is its seamless integration of cultural references, from bomba y plena rhythms to Afro-Latinx spirituality, and even the use of Arabic motifs, reflecting the global intersections of the group's narrative. The drumming, chanting, and choreographed movements heighten the sense of ritual and catharsis, turning the performance into a communal experience of grief, hope, and reconciliation.
At the heart of the performance are themes of post-traumatic stress disorder (PTSD) and the ways marginalized veterans cope with a world that often fails to understand their pain. Yet The Combat Hippies are not just concerned with survival; they explore the possibility of rebirth and transformation. The title, AMAL, perfectly encapsulates this idea, with the notion of hope as both fragile and resilient.
Each performer brings their own unique style to the stage, with moments of vulnerability that draw the audience in. But it’s the group’s chemistry and shared history that really elevates the performance. They manage to balance the intensity of their subject matter with moments of humor and tenderness, making the journey through AMAL as enriching as it is difficult to assimilate at times.
While AMAL is rooted in the specifics of war and Latinx identity, the themes resonate on a broader level. It speaks to anyone who has grappled with the ghosts of their past, who has felt unseen, or who has sought healing in a world fractured by conflict. “Their work also explores the search for meaning, purpose, and identity through enlisting in the military, as well as Puerto Rico’s cultural and military heritage.” https://www.thecombathippies.com/
The Combat Hippies have created a show that’s not just a performance but an urgent call to listen, to feel, and to engage with the human stories behind the headlines. In AMAL, they remind us that hope is not a static destination but an ongoing process—one that requires courage, community, and, above all, storytelling. AMAL premiered during Live Arts Miami’s 2018/19 season and has since toured nationally.
Other credits: Light Design Gary Lund, Music Producer Seth “Brimstone” Schere, Wardrobe: Karelle Levy (Krelwear), Voiceover: Nour Hudaini.
Musician credits: Drums Jody Hill, Bass Natalie “Naty” Schere, Guitar and sound effects Buffalo Brown, Hornes Leo Casino, Congas and Batá Ángel R, Rodiguez Sr.
Produced, arranged, engineered and mixed by Seth ¨Brimstone¨ Schere, Co-produced by Teo Castellanos
Teresa Marrero is Professor in the Spanish Department at the University of North Texas. She writes dance and theatre performance reviews for www.onstagentx.com . Among recent publications are https://argus-a.org/archivos-dinamicas/1803-1.pdf in Spanish. She has a forthcoming review of this festival in American Theatre Magazine. Teresa.Marrero@unt.edu
En español
Los Combat Hippies (Los Hippies Combatientes), un grupo con sede en Miami y San Juan, Puerto Rico, conocido por sus audaces exploraciones del trauma, la resiliencia y la identidad, presentan una actuación profundamente conmovedora en su espectáculo, AMAL.
Basándose en sus experiencias como veteranos de guerra y descendientes de diversas comunidades latinas, el grupo teje una narrativa poética que es a la vez profundamente personal y universalmente resonante. A través de una mezcla de palabra hablada y música, AMAL ("esperanza" en árabe) se convierte en una poderosa meditación sobre la curación, el desplazamiento y las complejidades de la identidad para aquellos atrapados entre las cicatrices de la guerra y las luchas de la migración. AMAL de The Combat Hippies es una obra imperdible para cualquier persona interesada en un teatro provocador que desafía las narrativas convencionales sobre la guerra, la migración y la identidad. Es una obra profundamente emotiva que deja una impresión duradera, tanto intelectual como emocionalmente.
El estilo narrativo de The Combat Hippies se destaca por su autenticidad sin pelos en la lengua. Sus voces, impregnadas del peso de experiencias vividas, ofrecen una mirada rara e íntima sobre el costo psicológico del combate, especialmente como hombres de color que navegan tanto el servicio militar como las realidades sociopolíticas de las comunidades latinas. AMAL lleva a la audiencia en un viaje desde los campos de batalla de Oriente Medio hasta las calles de Puerto Rico y el Bronx, trazando el terreno emocional entre estos mundos aparentemente distantes y distintos.
Situada en el íntimo Black Box del Centro Cultural Latino, una circunferencia fue dibujada en el piso. En el centro, había congas y varios instrumentos de percusión afrocaribeños, y una silla giratoria ocupada por el percusionista y performer Ángel R. Rodríguez Sr., vestido con un gastado mono naranja. Otros dos artistas masculinos se unieron: el performer y escritor Hipólito Arriaga II, vestido con el mismo mono con la palabra WAR (GUERRA) atada por ganchos en la espalda, y el director ejecutivo y performer Anthony Torres Jr., con el mismo atuendo pero con la palabra COLONIALISM (COLONIALISMO) en la espalda. Todos estaban descalzos y no contaban con más utilería, solo sus historias en palabra hablada. Teo Castellanos es el director artístico de la compañía, y también el director y dramaturgo de esta pieza.
Lo que hace que AMAL sea realmente impactante es su integración impecable de referencias culturales, desde los ritmos de bomba y plena hasta la espiritualidad afrolatina, e incluso el uso de motivos árabes, que reflejan las intersecciones globales de la narrativa del grupo. Los tambores, los cantos y los movimientos coreografiados intensifican el sentido de ritual y catarsis, transformando la actuación en una experiencia comunal de duelo, esperanza y reconciliación.
En el corazón de la obra están los temas del trastorno de estrés postraumático (TEPT) y las formas en que los veteranos marginados lidian con un mundo que a menudo no comprende su dolor. Sin embargo, The Combat Hippies no se preocupan solo por la supervivencia; exploran la posibilidad de renacimiento y transformación. El título, AMAL, encapsula perfectamente esto, con la noción de la esperanza como algo frágil y resistente al mismo tiempo.
Cada performer aporta su propio estilo único al escenario, con momentos de vulnerabilidad que captan la atención del público, pero es la química y la historia compartida del grupo lo que realmente eleva la actuación. Logran equilibrar la intensidad de sus temas con momentos de humor y ternura, haciendo que el viaje a través de AMAL sea tan enriquecedor como difícil de asimilar en ocasiones.
Aunque AMAL está enraizado en las especificidades de la guerra y la identidad latina, los temas resuenan a un nivel más amplio. Afecta a cualquier persona que haya lidiado con los fantasmas de su pasado, que se haya sentido invisible o que haya buscado sanación en un mundo fracturado por el conflicto. “Su trabajo también explora la búsqueda de sentido, propósito e identidad al alistarse en el ejército, así como el patrimonio cultural y militar de Puerto Rico” (https://www.thecombathippies.com/ . Los Combat Hippies han creado un espectáculo que no es solo una actuación, sino un llamado urgente a escuchar, sentir y comprometerse con las historias humanas detrás de los titulares.
AMAL nos recuerdan que la esperanza no es un destino estático, sino un proceso continuo, uno que requiere coraje, comunidad y, sobre todo, narración. Esta obra se estrenó durante la temporada 2018/19 de Live Arts Miami y desde entonces ha realizado giras a nivel nacional.
